일제 식민지로부터 해방 후 38선 이북을 차지한 북한은 신속하게 사회주의 체제를 확립하면서 사유재산 몰수 및 지주 계급 · 종교인 · 친일파 등을 숙청하였다. 이 결과 대부분 이와 같은 숙청대상에 속해 있던 지식인들을 비롯한 300여 만 명의 북한 주민들이 남하하여 북한 내 인재와 인적자원의 부족을 초래하였다. 이러한 상황 때문에 북한정권은 전쟁 전부터 남한에서 필요한 민간인들을 납북할 계획을 세웠다.